L'île des hommes-fleurs
Les hommes-fleurs de Siberut, dans l'archipel indonésien de
Mentawai, ont été au cœur d'un travail d'investigation mené par des
chercheurs de l'IRD. Une approche pluridisciplinaire orientée sur la
compréhension du passé pour interroger l'avenir de cette société et de son
environnement.
Archéologie,
Techniques et Illusions du Passé
Chasseurs-cueilleurs,
tatoués, à la réputation de coupeurs de têtes, chamanes et animistes,
horticulteurs réfractaires au riz, vivant dans de grandes maisons claniques,
les hommes-fleurs de Mentawai se fondent dans la forêt de l'île de Siberut. Une
telle société nous a incités à tenter l'expérience "ethno-archéologique",
c'est-à-dire la protection des observations du présent sur les situations du
passé, en l'occurrence dans le domaine des techniques, pour comprendre comment
pouvaient vivre les occupants des forêts aux temps préhistoriques indique
Hubert Forestier, archéologue à l’IRO. Si cette démarche est à la mode en
archéologie, l'inverse est-il possible ? Autrement dit, peut-on fouiller le présent
technique des hommes-fleurs pour ressusciter leur passé ou retrouver les éventuelles
traces d'une société ancienne ? «Parce que notre prospection archéologique
s'est avérée difficile dans l'île, l'archéologie a du s'associer aux méthodes
de l'anthropologie et de la géographie pour sonder "l'épaisseur du présent"
de ces groupes, à savoir leurs mythes, leurs rythmes, leurs techniques, leurs
représentations» poursuit Hubert Forestier.
Au final, l'archéologie
a bien révélé d'anciens villages connus par la tradition orale, et le plus
ancien qui ait été retrouvé, daté du XIIIè siècle, a livré des traces de
poteaux d'une ancienne maison clanique, de nombreux restes de céramique et de
fer, associés à des coquilles et à des galets brûlés. Ce site, que
renseignent les données apportées par la tradition orale, fixe le premier
jalon chronologique de ces groupes en les inscrivant dans l'histoire.
Sur un plan
technique, la céramique et le métal sont deux éléments importants de l'échange
avec l'extérieur (côte ouest de Sumatra ou îles voisines) mais ne relèvent
aucunement d'un transfert de technologie. À l'heure actuelle, ces matériaux
exogènes sont toujours échangés ou achetés, jamais fabriqués, même s'ils
ont été investis d'une dimension sociale et symbolique essentielle (cf. le
gong désormais intégré dans les rituels chamanistes, Animistes.) Les
hommes-fleurs utilisent presque exclusivement des matériaux végétaux comme
support a la fabrication d'objets et d'armes du quotidien. Mais ces matériaux
naturels comme les solides-flexibles, les semi-plastiques et les plastiques
rencontrés dans la forêt (bambou, rotin, palmiers...) dessinent une panoplie périssable
rendant impossible toute démarche archéologique. Ce milieu technique propre
aux chasseurs- cueilleurs renvoie à une tendance du végétal qui, pour
perdurer, a nécessité invention et emprunt au sein de
"l'intelligence" des formes végétales: mais aussi, au fil du temps,
mutation et transmission.
En définitif,
l'hypothétique passé préhistorique des Mentawai est resté muet: les présupposés
archéologiques associant trop systématiquement des pratiques telles que le
chamanisme, animisme, la chasse, la cueillette et une technologie végétale
assimilée aux temps néolithiques, se sont avérés être un mirage. Symboles
bien malgré eux d'un improbable "âge de la pierre", matière qui
leur a toujours fait défaut, les hommes-fleurs n'ont pas fini de nourrir
l'imaginaire occidental.
Siberut. L’île la plus septentrionale et la plus vaste de l’archipel des Mentawai se trouve à environ de 130 km au large des côtes occidentales de Sumatra (Indonésie)
Le Palmier Sagoutier Marqueur de Sociétés
Un seul tronc de
Sagoutier procure à une famille trois mois de nourriture.
Le "sagou", aliment de base dans l'archipel de Mentawai, est un amidon extrait de la moelle du palmier sagoutier'. Exploité toute l'année par les différentes maisonnées, il leur garantit l'autonomie économique. Et par-là, permet l'indépendance des clans les uns par rapport aux autres. «Cette caractéristique est importante dans une société qui apparaît hostile à la concentration de pouvoir aux mains des individus,» souligne Dominique Guillaud, géographe à l’IRo. Avec le taro et, plus discret, l’igname également cultivés sur l'île, il représente l'une des bases des horticultures et arboricultures qui, dans toute l'aire géographique, ont précédé le riz, introduit depuis la Chine à la fin des temps préhistoriques.
Le sagoutier
correspond à l'une des plantes les plus anciennement domestiquées dans
l'actuelle Indonésie et la Mélanésie. Le foyer de domestication de ce palmier
se situe à l'est, vers la Papouasie et les Moluques, d'où il a été diffusé
vers l'ouest il y a plusieurs milliers d'années à contre-courant de ce qu'on
connaît des migrations humaines.
«En ces temps
reculés, les plantes, les savoir-faire et les idées auraient circulé bien
plus intensément que ce que l'on imaginait jusqu’ici», relève Dominique
Guillaud.
Alors que le sagou nourrit les chasseurs-cueilleurs de Sumatra, il subsiste à l'état de relique chez les populations sédentaires, dans quasiment toutes les basses terres de l'ouest de l'Indonésie. Ses palmes y sont encore très fréquemment employées pour les toitures et la moelle de l'arbre fournit un aliment occasionnel de bonne qualité nutritive en cas de pénurie.
Le sagoutier se révèle ainsi comme un marqueur d'un certain type de société. Au-delà de Siberut, en Asie du Sud-est insulaire, d’autres variétés de palmiers peu connues sont utilisées comme «sagou». À la croisée de la botanique, de l'ethnographie et de l'agronomie, il offre un champ de recherche à investiguer pour comprendre la genèse conjointe des sociétés et de la diversité des plantes cultivées, conclut Dominique Guillaud.
Le Devenir Incertain de l’Île Le Manifeste Animiste Les hommes protègent-ils l'environnement ? Mieux faire contre la sous-alimentation Le Culte des Esprits chez les Dong En Chine
Contacts : dominique.guillaud@ird.fr hubert.forestier@ird.fr
Sciences au Sud - Le journal de 'IRD-n0 48 -janvier/février/mars 2009
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